Нервная система рыбы, как и других животных, обеспечивает согласованную деятельность всех органов и связывает организм с окружающей средой. Нервная система разделяется на центральную - головной и спинной мозг и периферическую - головные и спинные нервы. Нервы головного и спинного мозга в виде белых нитей подходят ко всем органам и мышцам. Различают нервы чувствительные и двигательные. По чувствительным нервам возбуждение проводится от органов чувств и других органов к мозгу, по двигательным нервам возбуждение передается в обратном направлении, т. е. от мозга к органам. Вся центральная нервная система, т. е. головной и спинной мозг, образована телами нервных клеток с их отростками, а периферическая - нервами, отходящими от центральной нервной системы. Нерв - это несколько отростков нервной клетки, одетых в оболочку. Специфической особенностью элементов нервной системы является их способность воспринимать раздражение извне, Ответная реакция организма на раздражение, осуществляемая нервной системой, носит название рефлекса. При всех рефлексах происходит раздражение окончаний чувствующих нервов-рецепторов. Возбуждение, возникшее в рецепторах, по чувствующему волокну передается в центральную нервную систему, оттуда по двигательным нервам поступает к мышцам тех или других органов, вызывая их деятельность. Путь, по которому идет возбуждение, называется рефлекторной дугой.
Головной мозг рыб довольно примитивен, имеет линейное расположение своих частей. Он состоит из пяти основных отделов: передний мозг (у высших животных называемый полушариями большого мозга), промежуточный мозг, средний мозг, мозжечок и продолговатый мозг. Продолговатый мозг переходит в спинной, расположенный в верхних дугах позвоночника (рис. 18). Промежуточный мозг имеет вырост, называемый гипофизом. Гипофиз - железа внутренней секреции. Впрыскивание созревающим самкам рыб экстракта гипофиза чрезвычайно ускоряет созревание икры и применяется с этой целью в промышленном рыбоводстве. Передний мозг является центром обоняния.
Промежуточный мозг выполняет функции переключателя возбуждений, идущих из всех частей мозга, связанных с ним. Средний мозг является центром зрительных нервов. У костистых Рыб он сильно развит и состоит из массивного основания и крышки, которая разделена на два полушария - зрительные доли. Мозжечок является регулирующим аппаратом для координации движения. У костистых рыб он хорошо развит, особенно у быстро плавающих. Продолговатый мозг соединяет различные центры со спинным мозгом. В нем залегает наиболее важный жизненный центр - дыхательный. Центр слуха и осязания также находится в продолговатом мозгу. Относительная величина этих отделов соответствует роли различных чувств в жизни рыбы, и внешний вид мозга позволяет судить об образе жизни рыбы.
От головного мозга отходят 10 пар нервов: обонятельный, зрительный, глазодвигательный, блоковый, тройничный, отводящий, лицевой, слуховой, языкоглоточный и блуждающий.
Спинной мозг рыб представляет собой шнур цилиндрической формы, проходящий в верхних дугах позвоночника. От него отходит много спинномозговых нервов, число которых соответствует количеству позвонков.
Симпатическая нервная система у рыб состоит из скоплений нервных клеток, или ганглиев, лежащих по бокам позвоночника. Функциональное значение симпатической системы - иннервация гладких мышц внутренних органов. Деятельность симпатической нервной системы и гладких мышц непроизвольна.